Ilgą laiką homoseksualumas daugelyje pasaulio šalių buvo laikomas nusikaltimu ar morališkai nepriimtinu dalyku. Tokia stigmatizacija vertė gėjus slėptis ir ieškoti saugių erdvių, kuriose jie galėtų būti savimi. Saunos tapo viena iš tokių vietų, nes jos siūlė privatumo ir diskretiškumo.

Saunų atmosfera – uždaros erdvės, dažnai nepažįstami žmonės, nerašytos taisyklės – leido užmegzti ryšius, kurių nebuvo įmanoma rodyti viešai. Dėl to jos tapo svarbia vieta ne tik pažintims, bet ir emociniam ryšiui su kitais bendruomenės nariais.

Saunų kultūra, ypač Europoje ir Šiaurės Amerikoje, jau iš prigimties yra susijusi su natūralumu, fiziniu atvirumu ir laisve nuo socialinių suvaržymų. Žmonės jose dažniausiai būna apsinuoginę arba minimaliai apsirengę, o tai sukuria artumo ir intymumo atmosferą.

Gėjų bendruomenei, dažnai susiduriančiai su sunkumais užmegzti kontaktą įprastoje aplinkoje, šis natūralumo ir intymumo derinys tapo labai patrauklus. Be to, saunos nereikalauja išankstinio pažinties ar formalumų, todėl jos dažnai laikomos vieta, kur galima laisvai bendrauti be įsipareigojimų.

XX a., ypač po Antrojo pasaulinio karo, daugelyje Vakarų šalių pradėjo atsirasti specialiai gėjams skirtos saunos. Šios vietos tapo ne tik pažinčių, bet ir bendruomenės telkimosi erdvėmis. Jose vyko vakarėliai, meno renginiai ir net politinės diskusijos.

Amerikoje tokios saunos, kaip garsiosios „Continental Baths“ Niujorke, tapo ne tik pažinčių, bet ir kultūrinio gyvenimo centrais. Jose koncertavo gėjų bendruomenei svarbūs atlikėjai, tokie kaip Bette Midler ir Barry Manilow. Šios saunos buvo daugiau nei tik fizinės erdvės – jos buvo socialinio pasipriešinimo ir bendruomenės vienybės simbolis.

Saunos siūlė galimybę pabėgti nuo socialinių taisyklių, kurios tradiciškai reglamentavo seksualumą ir santykius. Daugelyje konservatyvių visuomenių gėjai neturėjo erdvių, kur galėtų atvirai susitikti ir bendrauti, o saunos tapo „pilkąja zona“, kurioje „tradicinės normos“ taikytos ne taip griežtai. Šis laisvės pojūtis tapo galingu traukos tašku gėjų bendruomenei, suteikdamas galimybę išreikšti savo seksualumą saugioje aplinkoje.

Nors šiandien daugelyje šalių homoseksualumas yra priimtas ir gėjų bendruomenė turi daugiau laisvės, saunos išlieka populiari vieta gėjų pažintims. Jos teikia galimybę pabėgti nuo virtualaus pasaulio, kuris šiandien dominuoja pažinčių programėlėse, ir užmegzti ryšį tiesiogiai.

Taigi, saunų populiarumas gėjų bendruomenėje nėra atsitiktinis – tai istorinių, socialinių ir kultūrinių veiksnių rezultatas. Jos buvo ir tebėra vietos, kurios simbolizuoja ne tik fizinį artumą, bet ir bendruomeniškumą, laisvę bei saugumą. Nors laikai keičiasi, saunos išlieka svarbia LGBTQ+ kultūros dalimi, jungiančia žmones ir primenančia apie ilgą kelią, kurį nuėjo gėjų bendruomenė, siekdama laisvės ir pripažinimo.